西周实行分封制和宗法制，从天子、诸侯、卿大夫到士、以及庶人，只有嫡长子才能世袭继承，成为大宗，其余则降级成为小宗，爵位和待遇的逐代逐级降低，最嫡系的一支，如果没有功绩，到第五代降至平民百姓，没有任何爵位。其目的，更多是激励自立自强，不能依靠祖宗庇荫。所以，古人说的“君子之泽，五世而斩”。而现实中，“金玉满堂，莫之能守”的事例比比皆是，多因后代富贵而骄、不思进取、贪图享乐、骄奢淫逸以至败亡。
但是西汉时期，张安世家族却打破了这个“五世”的周期律，其爵位一直延至第九代，在中国整个封建王朝史上极为罕见。
张安世年轻时担任郎官，工作勤勉，汉代规定官吏五天可以休息一天，他却很少休假，仍然待在官衙。一次，汉武帝巡幸河东，丢了三箱竹简，唯有张安世能记起内容，一一默写，与原书几无差讹，引起汉武帝关注，被提拔为尚书令，迁光禄大夫。后来又被提拔为右将军，成为当时主持朝政的大将军霍光的助手。辅佐霍光13年“肃敬不怠”，得到朝廷认可，被封为侯。
难得的是，张安世始终保持清醒。霍光死后，汉宣帝要提拔他为大将军，他听说后，“惧不敢当”。深辞不得，被任命为大司马车骑将军，不久又改任大司马卫将军，成为名副其实的首辅，他更加小心谨慎。汉宣帝加封其子张彭祖为阳都侯，他请辞；看到父子尊贵显耀，他请求将其子张延寿调到外地；对朝廷，极尽忠诚，商议大事后，他总是称病归家，直到朝廷诏令颁布；对下属，多怀宽厚，不锱铢必较。
张安世食邑万户，但为官清廉，他向皇帝举荐贤能，被荐者知道后，上门感谢，张安世大怒：“以为举贤达能，岂有私谢邪？”举贤达能乃是为国为朝廷，不是为个人私利，张安世竟与此人绝交。他持家勤俭，尽管自己尊为公侯，平时穿的不是绫绸罗缎，而是普通平民常穿的黑色粗厚丝织成的衣服，妻子在家带头纺绩。
张安世最后病逝任上，汉宣帝给予极高礼遇。他对后代的影响，从《汉书》中其子张延寿“数上书让减户邑”，后代张临“谦俭”，张纯“恭俭自修”等寥寥几笔的记载中，可以想见。
班固在《汉书》中的评价，“安世履道，满而不溢”，一语中的。
“满而不溢”并非班固首创，《孝经·诸侯》对此早有阐述，“在上不骄，高而不危；制节谨度，满而不溢。高而不危，所以长守贵也。满而不溢，所以长守富也。富贵不离其身，然后能保其社稷，而和其民人。”在众人之上而不骄，位置再高也不会有倾覆的危险；生活节俭、慎行法度，财富再充裕丰盈也不会损失。这是自然之道，万物之道。（陈广富）
